Un formato contenedor es un formato de archivo que puede contener varios tipos de datos, comprimidos mediante una serie de códecs. El archivo contenedor es usado simplemente para identificar e interpolar los diferentes tipos de datos que contiene.

Formatos contenedores avanzados como MKV u Ogg permiten almacenar audio, video, subtítulos, capítulos y meta-datos (tags), junto con la información de sincronización requerida para la reproducción.

Los formatos contenedores mas populares son:

• AVI (contenedor estándar de Windows)

• MOV (contenedor estándar de QuickTime)

• MP4 (contenedor estándar para MPEG-4)

• Ogg (contenedor estándar de Xiph.org códecs)

• Matroska (sin estándar para ningún códec o sistema, es un estándar abierto)

• ASF (contenedor estándar para Microsoft WMA y WMV)

• RealMedia (contenedor estándar para RealVideo y RealAudio)

Las principales diferencias entre los formatos contenedores son:

• Popularidad; que tan soportado es el formato contenedor. El AVI es uno de los formatos mas populares.

• Overhead. Esta es la diferencia de tamaño entre dos archivos con el mismo contenido pero en distintos contenedores. Por ejemplo, para un video de 2 horas, el mismo en formato AVI puede ser 10 MB mas grande que con Matroska.

• Soporte para funciones del códec avanzadas. Formatos antiguos como AVI no soportan nativamente características como B-frames, audio VBR, VFR, aunque se puedan modificar los formatos para agregar soporte, esto suele crear problemas de compatibilidad.

• Soporte para contenidos avanzados, como ser capítulos, subtítulos, meta-tags, y datos de usuario adicionales.

• Soporte para streaming media, es decir transmisión de contenido multimedia bajo demanda a través de Internet

Debajo se encuentra una tabla comparativa entre varios formatos contenedores.

  Comparación de Formatos

* ACM no puede manejar audio VBR (Variable Bit Rate) en archivos AVI. Por lo tanto, el software que usar ACM (Audio Compression Manager) para leer audio desde archivos AVI no podrá tratar con audio VBR correctamente, aunque estos archivos cumplan con las especificaciones del formato AVI. Esto es una limitación de ACM, y no del formato contenedor AVI.

  AVI

Audio-Video Interleave (AVI) es un formato contenedor multimedia introducido por Microsoft en 1992, como parte de la tecnología de Video para Windows. Estos archivos contienen ambos audio y video en un contenedor estándar que permite la reproducción en simultáneo. Casi todos los archivos AVI también usan la extensión del formato desarrollada por el grupo Matrox OpenDML en Febrero de 1996. Estos archivos también son soportados por Microsoft, y se conocen oficialmente como 'AVI 2.0'.

  MOV

Un archivo QuickTime MOV contiene una o más pistas, las cuales pueden ser de audio, video, efectos o subtítulos. Técnicamente, el formato permite contener pistas comprimidas con otros códecs tales como Cinepak, Sorenson codec, MP3, JPEG, DivX, o PNG, o una referencia a un medio almacenado en otro archivos o ubicación de red.

La habilidad para contener referencias abstractas en el medio, y la separación de los datos manejada internamente hacen que QuickTime sea un formato práctico para la edición, ya que es capaz de importar y editar sin copia previa otros formatos como AIFF DV, MP3, MPEG-1, y AVI.

La principal desventaja es que este formato es desarrollado por Apple y requiere la instalación de QuickTime para poder reproducirlo bajo sistemas operativos Windows.

  MP4

MPEG-4 Part 14 ó MP4 es un formato de archivo contenedor especificado como parte del estándar internacional ISO/IEC MPEG-4. Es usado para almacenar medios con las definiciones de ISO/IEC Moving Picture Experts Group, aunque también puede almacenar otros tipos de medios también.

MP4 permite streaming de contenido bajo demanda vía Internet, así como el multiplexado de múltiples pistas de audio y video en un único archivo, bitrates y cuadros por segundo variables, subtítulos, etc.

  Ogg

Ogg Media Container es desarrollado por Xiph.org como parte del encuadre de una iniciativa mayor que apunta una iniciativa para desarrollar un conjunto de herramientas para la codificación y decodificación de contenidos multimedia que son gratuitas para la implementación en software, esto según la definición oficial en el sitio de Xiph.org.

El término Ogg suele referirse incorrectamente al códec de audio Ogg Vorbis, sin embargo otros componentes del contenedor Ogg son el códec de video Theora y el formato de compresión de audio hablado Speex.

Si estás buscando información acerca del formato OGM, visita ésta página para mas detalles. DivXLand.org sugiere el uso del formato Matroska, ya que OGM dejó de ser desarrollado.

Matroska apunta a ser el estándar para los formatos contenedores multimedia. Incorpora las características mas importantes de un formato contenedor moderno, tales como:

• Rápida búsqueda dentro del archivo

• Alta recuperación de errores

• Entradas para capítulos

• Múltiples pistas de subtítulos

• Múltiples pistas de audio

• Extensibilidad por módulos

• Streaming a través de Internet (audio y video por HTTP y RTP)

• Menús estilo DVD

Las extensiones de archivos Matroska son:

• .mkv: generalmente videos, así como archivos de audio y video o sólo audio.

• .mka: archivos de audio únicamente, puede contener cualquier formato soportado como ser MP2, MP3, Vorbis, AAC, AC3, DTS, PCM.

• .mks: pista denominada 'elemental' contenedora de subtítulos en cualquier formato.

Para abrir archivos Matroska, necesitas tener instalado ya sea el DivX Total Pack o el filtro de Matroska Pack. Para más información sobre el formato Matroska, visita su sitio oficial.

  ASF

Advanced Systems Format (antes llamado Advanced Streaming Format) es el formato propietario de Microsoft para contener audio y video, especialmente diseñado para transmisión por Internet bajo demanda. ASF es parte del encuadre de Windows Media.

Este formato no especifica cómo debe codificarse el audio o el video, en su lugar sólo especifica la estructure de la pista de audio/video. Esto quiere decir que los archivos ASF pueden contener pistas comprimidas con cualquier códec y aún así seguirían siendo archivos en formato ASF. Esto es algo similar a lo que se hace con los formatos QuickTime, AVI, y Ogg.

Los formatos mas comunes contenidos por ASF son Windows Media Audio (WMA) y Windows Media Video (WMV).

  RealMedia

RealMedia es un formato contenedor creado por RealNetworks. Normalmente se utiliza en conjunto con los formatos RealVideo y RealAudio para streaming de contenidos vía Internet.

Los contenidos RealMedia pueden reproducirse en RealPlayer, o en cualquier reproductor que soporte DirectShow mediante la instalación del filtro RealAlternative.

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